La présente thèse est l'aboutissement d'un travail de recherche initié en 1994 sur la gestion agricole de l'eau, dans le delta du Fleuve Rouge au Vietnam. Son objet est premièrement de démontrer que le transfert de gestion opéré dans la gestion agricole de l'eau du delta est le résultat d'innovations provoquées par les acteurs locaux. D'une part, des facteurs technico-économiques matérialisés par des dysfonctionnements et des mauvais résultats agricoles, ont provoqué des réactions locales ayant entraîné une mutation du dispositif technique d'irrigation. D'autre part, ces mutations d'origine locale, qui prennent naissance dans les normes et représentations culturelles de la société rurale nord-vietnamienne, ont une origine d'ordre politique. Elles ont profondément modifié le système de gestion de l'eau du delta, en privilégiant une distinction des responsabilités par type d'acteur et par fonction. Cette démonstration met en lumière la capacité d'acteurs locaux à initier des changements qui dépassent le niveau local de leur émergence, et montre le lien qui existe entre les changements agraires et l'organisation de la gestion de l'eau. De façon plus générale, les déterminants de l'intensification et de l'innovation agricoles sont questionnés. Le deuxième objectif de la thèse consiste à préciser l'approche méthodologique développée. Les fondements de celle-ci sont à chercher dans la Gestion Sociale de l'Eau, qui combine une vision systémique héritière de l'analyse des systèmes agraires des agronomes, à une vision spatiale, empruntée à la géographie, et culturelle, empruntée à l'anthropologie sociale. L'approche méthodologique développée dans ce travail accorde une place importante à l'analyse institutionnelle multi-scalaire et notamment à l'étude du jeu des acteurs à l'échelle intermédiaire. Elle constitue de ce fait une évolution par rapport à la Gestion Sociale de l'Eau qui s'est historiquement concentrée sur l'étude du jeu des acteurs à l'échelle locale.