L’arganeraie est une formation forestière localisée au Sud-Ouest du Maroc qui couvrait environ 868 000 hectares en 1994 (M’Hirit et al., 1998). Depuis décembre 1998, elle constitue la Réserve de Biosphère de l’Arganeraie (RBA), première du genre au Maroc.
Sur le plan de la conservation des espèces, les écosystèmes à arganiers présentent une biodiversité élevée tant au niveau animal que végétal qui fait l’objet d’une protection particulière dans les Sites d’Intérêt Biologique et Ecologique (SIBE). Sur le plan de la protection des milieux, les peuplements d’arganier constituent une barrière contre l’avancée du désert vers le nord du Maroc et permettent de lutter efficacement contre l’érosion éolienne et hydrique du sol. Sur le plan socio-économique, l’arganier est considéré comme la providence du Sud-Ouest Marocain. Ses peuplements fournissent en effet la plupart des ressources nécessaires aux populations locales : terres pour la culture, nourriture et litière pour le bétail, huile d’argan pour l’alimentation humaine, bois utilisé à des fins énergétiques, de construction ou de fabrication d’outils. La forêt représente aussi un potentiel de développement touristique important.
Ces écosystèmes sont toutefois très fortement menacés par une pression anthropique croissante liée à l’augmentation des populations. Compte-tenu de l’imbrication étroite entre les différentes composantes de l’espace rural, les aménagements forestiers traditionnels — fortement marqués par la sectorialité — n’ont aucunement permis d’enrayer la dégradation de l’arganeraie et la réduction de ses surfaces.
Dans ce contexte, l’objectif du projet est de concevoir une méthodologie visant à définir une stratégie d’aménagement concerté de l’espace rural capable d’assurer la coexistence entre objectifs de développement économique, de conservation et de protection, en milieux contraignants. La mise au point de la méthode portera sur une Unité Socio-Territoriale ou ‘terroir exploité par une même entité humaine’ couvrant les communes rurales localisées autour du massif de Jbel Amsiten (province d’Essaouira) — l’une des dix-huit zones centrales de la Réserve de Biosphère de l’Arganeraie.
Cette approche dynamique de l’aménagement rural repose sur la compréhension des principaux processus — sociaux, économiques et écologiques — impliqués, et de leurs interactions ; elle s’appuie également sur des outils permettant d’assurer le suivi dans le temps et dans l’espace d’indicateurs clés.